16 de Enero de 2003, T+81 segundos desde el lanzamiento. El transbordador espacial Columbia gana velocidad rápidamente mientras atraviesa los 20km de altura. Al alcanzar Mach 2.46 (2.612 Km/h), una pieza de espuma aislante se desprende del tanque externo y golpea el ala izquierda del transbordador espacial. El impacto crea un agujero de 15x25 cm en el borde de ataque del ala que, 15 días más tarde, desencadenaría la tragedia que hoy nos ocupa.
Hoy hace 18 años de la tragedia del Columbia. El día 1 de Febrero de 2003 el transbordador espacial se desintegró durante la reentrada.
No era la primera vez que se desprendía una pieza de espuma aislante del tanque externo. De hecho, la NASA conocía este problema. Durante misiones previas ya había ocurrido y se consideraba un incidente menor. Se llegó a instalar una cámara en la misión STS-112, el año anterior, y se determinó (asumió) que los impactos espuma no suponían un problema preocupante para las misiones.
La misión STS-107, permaneció acoplada a la ISS (Estación Espacial Internacional) durante 16 días, hasta el 1 de febrero. Día en que la tripulación efectuaría la reentrada y posterior aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy. Durante el proceso de reentrada en la atmósfera terrestre, a 63Km de altura y viajando a Mach 19,5 (21.620 Km/h), la temperatura sobre el borde de ataque del ala era de 1.580ºC. El agujero creado durante el lanzamiento desencadenó la desintegración de la nave, matando en el acto a los 7 miembros de la tripulación. El cielo de Texas fue testigo de la explosión y las catastróficas imágenes dieron la vuelta al mundo.
![[De izquierda a derecha] - Rick Husband (USAF) - Comandante de la misión - Kalpana Chawla (doctora) - Especialista de misión - William Cameron Mccool (USNavy) - Piloto [Segunda fila] - David mcDowell Brown (Doctor) - USNavy. Especialista de mision - Capitana Laurel Blair Salton Clark, doctora, USNavy, especialista de mision - Teniente Coronel Michael Phillip Anderson USAF, especialista de mision - Coronel Ilan Ramon - Fuerza Aérea Israelí. Especialista de carga paylad (NASA)](https://static.wixstatic.com/media/5127f9_2e2a8c7abce244b69b7e69ff3a8fdd1d~mv2.jpg/v1/fill/w_980,h_784,al_c,q_85,usm_0.66_1.00_0.01,enc_auto/5127f9_2e2a8c7abce244b69b7e69ff3a8fdd1d~mv2.jpg)
[De izquierda a derecha, primera fila]
Rick Husband (USAF) - Comandante de la misión
Kalpana Chawla (Doctora) - Especialista de misión
William Cameron McCool (US Navy) - Piloto
[Segunda fila]
David McDowell Brown (Doctor, US Navy) - Especialista de misión
Capitana Laurel Blair Salton Clark (Doctora, US Navy) - Especialista de misión
Teniente Coronel Michael Phillip Anderson (USAF) - Especialista de misión
Coronel Ilan Ramon (Fuerza Aérea Israelí) - Especialista de carga
El desastre del Columbia causó un impacto inmediato; el programa de transbordadores espaciales fue suspendido durante dos años, los trabajos en la ISS se retrasaron y sus tripulaciones serían reemplazadas en las cápsulas Soyuz rusas. El Columbia fue el suceso que hizo abrir los ojos a la NASA y puso ‘la puntilla’ al programa espacial de transbordadores. Después de resultar mucho más caro y problemático de lo inicialmente previsto, el fin del programa STS fue anunciado en 2004. La última misión fue realizada por el Atlantis, aterrizando en el Kennedy Space Center el 21 de Julio de 2011.
Con el fin del programa, sé puso fin a una era en la exploración espacial. Un icono para varias generaciones; el avión que despegaba como un cohete, la nave espacial que aterrizaba como un avión.
El transbordador Columbia realizó un total de 28 vuelos durante 22 años. Fue el primero en alcanzar la órbita terrestre el 12 de abril de 1981. Realizó un total de 4.808 órbitas en 300 dias, 17 horas y 40 minutos. Recorrió 201.497.722 Km (1,3 veces la distancia Tierra-Sol). Durante sus años de servicio transportó un total de 160 astronautas.
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